Долина блуждающих, или движущихся камней — геологический феномен, который обнаружили на дне древнего высохшего озера Рейстрэк-Плайя, что на юге Долины смерти в штате Калифорния, США. Она представляет собой довольно ровную и плоскую равнину, по глиняной поверхности которой медленно двигаются камни, свидетельством чего служат длинные следы, оставленные позади.
Название «Долина смерти» здешним местам дали переселенцы, в 1849 году путешествующие в поисках кратчайшего пути до золотых приисков Калифорнии. Многие из них погибли на просторах долины, а те, которым удалось избежать гибели, спасались вяленым на кострах мясом мулов.
Долина блуждающих камней — безводная пустыня, подвергаемая регулярным перепадам температуры почвы и воздуха. Небольшие водоемы, которые изредка встречаются в здешних местах, точно не помогут утолить жажду страннику, потому что вода в них имеет горько-соленый вкус. Лишь склоны гор во время дождей изредка могут порадовать небольшим количеством пресной воды.
Высохшее дно озера Рейстрэк-Плайя представляет собой засоленное глинистое поле с ровной поверхностью, длина которого составляет 4,5 км, а ширина — 2,2 км.
В летний период долина подвергается воздействию палящих лучей солнца, а обычная дневная температура в тени составляет около 50°С. Однако зимой на просторах равнины может наблюдаться ураганный ветер, снег и даже метель. Вместе с тем если в зимний период ночная температура и опускается ниже пометки 0°С, то днем пустыня все равно достаточно сильно раскалена.
Вся потрескавшаяся поверхность высохшего озера усеяна так называемыми «движущимися камнями». До сих пор ученым не удалось найти единственно верного объяснения данному феномену.
Многочисленные трассы ползающих каменных глыб можно увидеть по всей площади озера. Основные их направления — с юга на север и с севера на юг, но бывает так, что камни меняют свой курс, разворачиваются в обратную сторону, их следы могут расходиться и пересекаться. Длина трасс колеблется от 3-5 до нескольких сотен метров.
Камни имеют свойство переворачиваться с боку на бок, маневрировать, а иногда даже кувыркаться. Наиболее активными они становятся в центре высохшего озера. Изредка эти «путешественники» меняют свою траекторию благодаря вмешательству людей.
В 2010 году специалисты NASA, чтобы положить конец формированию фантастических гипотез, решили раскрыть секрет загадочного феномена. К высохшему озеру отправилась группа из студентов и 17 исследователей под руководством NASA, которые много дней провели на пустынных просторах Долины смерти среди песка, камней и соли. В результате их наблюдений было установлено, что один из самых крупных «блуждающих» валунов, вес которого составляет 320 кг, за 31 день преодолевает расстояние в 18 метров.
Также американскими учеными было обнаружено, что форма, вес и размеры камня не играют никакой роли при его перемещении. При этом каждый из них абсолютно уникален и живет своей, неподдающейся объяснению жизнью. Иногда каменные глыбы путешествуют парами, оставляя за собой параллельные извилистые борозды.
В ходе исследований был обнаружен своеобразный «коктейль» из различных данных. Влияние могут иметь и глинистый грунт, и лед, и водоросли, и дождь, и ветер. Вместе с тем, истинный механизм, приводящий таинственные камни Долины смерти в движение, так и не был установлен и остался загадкой.
Каждый камень в Долине смерти пронумерован и даже имеет собственное название: Mary Ann, John, Karen, Nancy, Silviya и др.
Есть предположение, что данное природное явление обусловлено воздействием геомагнитных полей. Люди, побывавшие в Долине смерти, даже рассказывают о неком дискомфорте, который возникает во время пребывания в этой местности. Кроме научной трактовки также существует гипотеза с добавлением мистики. Согласно ей, таинственное блуждание камней поддается влиянию сверхъестественных сил (в них обитают потусторонние существа).
На данный момент официальной версией, объясняющей феномен Долины ползущих камней, считается гипотеза о движении каменных глыб под воздействием потоков ветра и воды. Высохшее на протяжении года дно озера в сезон дождей наполняется водой. Глинистая почва размокает, в результате чего резко уменьшается сила трения, и под воздействием ураганных порывов ветра каменные глыбы якобы начинают медленно скользить по поверхности, оставляя за собой разнокалиберные борозды. С места сдвигаются даже валуны, такие как Karen, вес которого составляет около 350 кг.
На сегодняшний день не существует точно сформулированного объяснения, которое прояснило бы, почему расположенные рядом камни внезапно начинают «ползти» в противоположные стороны, а другие при этом продолжают лежать на месте.
Также остается загадкой, как каменные глыбы оказываются раскиданными по всей площади, тогда как под воздействием регулярных ветров они перемещались бы в один край озера. Изучение феномена Долины блуждающих камней активно продолжается и, возможно, вскоре вырисуется более четкая картина происходящего в этом загадочном месте планеты.